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第六十七回筵前碎语阿姊话从头寺里游踪美人惊觌面
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r /> 淑仪含笑，便将云麟那封信拿在手里，从头至尾读了一遍。卜氏非常高兴，一叠连声便催晋芳快些分付家人们预备动身。又说招商轮船，是那一只最妥当，总须预先定下好些房舱，免得临时仓猝。晋芳笑道：“母亲且缓劳神，这些事情，自有儿子同媳妇们料理。但是这动身的事情琐碎得狠，非一日两日可以集事，大约总请母亲到扬州过重阳佳节，天宁寺三层楼上登高。”
卜氏点点头说道：“这也罢了。好在既然有了回家日期，便迟十日八日也不妨事。但是一层，我这自从到这上海以来都为着外边兵荒马乱，也不曾好生在这地方痛痛的游玩一场，难得时事目下已经算是太平了，我意思想同我们媳妇以及这孙女儿，拣一处好顽的地方，痛痛快快的乐一天，将来回到扬州，对着亲戚讲起来，也算在上海见过世面。晋芳你替我们想想看，除得那些戏园子锣鼓喧天，闹得人头疼，不必再去受罪，这上海有甚么冷净寺院，我一者去散散心，二者也要拜拜菩萨，了我心愿。”
晋芳笑道：“有有，我知道这里有一座龙华寺，庄严华好，春秋两季，游玩去的人狠是不少。我近来又听见人讲这寺里又新建造了一座大仙楼，说这大仙是位有灵感的白须老翁，夜里还出去替人家看病，楼底下四围都栽的芙蓉桂花，却好在这时候开得芬芳灿烂，母亲何妨拣一个日子到那里随喜随喜呢。”
卜氏笑道：“我还疑惑这上海地方是个繁华世界，没有一所清净道常照你说起这龙华寺，简直同我们扬州几家大丛林差不多，好极了，我们就在明天去逛一趟。”又望着淑仪说道：“好孩子，你将我这意思赶快去告诉你的母亲同姨娘去，叫他们尽今晚收拾收拾，要逛寺宇，须得早些，不用弄得日色挫西，才车儿马儿闹得庇急急的，便是顽着也不舒服。”
淑仪笑道：“这个容易，母亲同姨娘又没有小孩子累赘，说出去就出去了。我此刻就去告诉他们去。”说着，便掀着门帘出来了。晋芳又在房里坐了一会，也辞了卜氏径自转回朱二小姐房里，告诉云麟有信到沪，大约不久我们也要一齐返里。又问淑仪可曾到这里来不曾？朱二小姐笑道：“回扬州到也罢了，住在这里也不是久计。只是这一番回家，别的到也没有甚么打紧，只是少了一个小美子，叫人想着寸肠俱断，我那里想得到带着他到湖北，便将他这条命儿送在湖北呢。”说着眼泪如断线珍珠一般，索索的流满襟袖。晋芳也不由跌足长叹，勉强安慰他说道：“是儿不死，是财不散。小美子该应不是我们的儿子，把他撇过一边不要想他罢，想他他也不能再生，徒然苦坏了你这身子，到值多了。譬如翠姨呢，她不是死在湖北的，这叫做生有时辰死有地，前生注定的事，也非人力可以勉强。……”晋芳提到小翠子，不由也哭了。朱二小姐转拭了拭眼泪，向晋芳眨了一眼，冷笑说道：“翠姨左右不过是个身边的姬妾，死了也没有甚么关系，不比美子毕竟是你伍家门里一个香火之根，你这人说话同用心，总觉得有些轻重倒置。我此时是简直没有一个体己的人了，想起来转不及淑仪的娘，还有淑仪在他面前亲亲热热的。说起来，你适才问仪儿可曾到我这里来，到她我这里做甚么呢？”
晋芳道：“母亲适才吩咐仪儿约你们明天去逛龙华寺，停一会子想该到了。”朱二小姐笑道：“可又来，她不先到她自家母亲那里，就在这些上面分出亲疏来了。我是明白透亮的脚色，停一会子，定然差一个丫头到我这里吩咐一句罢了，我配累着她来请我。……”朱二小姐话还未完，早听见淑仪脚步声音，婷婷走进房来，向朱二小姐喊了一声姨娘，又多谢她早间赐的桂花饼儿。晋芳看见淑仪，不由望着朱二小姐掩口而笑。朱二小姐转过头去不理他，笑向淑仪问道：“适才听见你父亲说，怎么祖母高兴，请你来约我们去逛龙华寺。”淑仪也笑道：“女儿正是奉着祖母的话来请姨娘的。好笑她老人家只怕姨娘同母亲耽搁迟了，来不及出门，其实她老人家每逢出外去游玩，也是不会快躁。单是她老人家梳头换衣裳，也要摸索好几个时辰呢。”
朱二小姐同晋芳也笑起来。朱二小姐又道：“你母亲可去不去？你想是已经去告诉过她了。”淑仪道：“母亲那边我还不曾去呢，我离了祖母房里，便到自己房里做了点琐碎的事情，方巴巴的先赶到姨娘这里来了。母亲她的性情，最是好静不好动，若是劝她出外游园看戏，她老人家最是懒待动掸。然而既是祖母的吩咐，想母亲必然也是要去的，断不敢驳回她老人家。”淑仪刚在说话，晋芳又暗暗望着朱二小姐发笑，似乎笑她适才说的话，全然不对。朱二小姐脸上一红，假装着走近窗口，挑那桃红纱幔子，隔着玻璃向外边一望，不禁笑起来说：“哎呀，拣了好日子没好天，你们看天上又落起雨来了，明日敢是还去不成呢。”
淑仪也笑道：“果然的，我适才打从天井里走过来，就觉得天色阴沉沉的，防要落雨。祖母瞧着，又要着急了。而且这秋天的雨，一经落起来，有得淅淅沥沥的讨厌呢。逛龙华寺还是小事，再耽搁了我们还扬州的日子，可是糟了糕了。”说着便有些恹恹不乐。朱二小姐笑道：“这到不妨。住在扬州，也是住，住在上海，也是住，扬州有你甚么关心的人，要你这样着急？”这句话转将淑仪说得脸上绯红，拈着衣角儿，低头不发一语。坐了一会，也就别过朱二小姐，径向他母亲处去禀明此事。三姑娘少不得答应了。谁知那个秋雨，果然一时未能晴霁，一直等至五日之后，方才放晴。朱二小姐凑着趣儿，这一天清早便妆饰起来，又着小善子去催促三姑娘，自家便走到卜氏房中来请早安，并说明今天陪着母亲去逛龙华寺。卜氏此时业已下床，只是还不曾梳洗。一瞧已觉玻璃窗子上晓日，窗外一株蔷薇树上鹃声乱噪，笑道：“难得今天天气是大晴了，只是一层，怕街道被连日雨水凝积，一时未必干燥，拖泥带水的去逛寺院，也觉得没趣，不如迟一日再去也好。”
朱二小姐笑道：“母亲这话错了。你老人家总以为这上海街道，同我们扬州是一样，这是没有的事。那马路上全行铺的碎石子儿，就在落雨的时辰，那路上也不愁泥泞，何况雨已住了呢。况是宿雨初过，灰尘不扬，再好不过，你老人家同我们又坐着马车，那里还会拖泥带水。仪儿的父亲因为你老人家高兴，早经派着伍升他们去雇好马车了。好祖宗，快点收拾罢。要穿甚么衣裳，我替你老人家去检出来。”说着便去开箱子。卜氏见她如此高兴，却也欢喜，便随即对镜盥沐。正在忙乱着，淑仪也盈盈的走过这边来。朱二小姐笑道：“你母亲妆扮好了不成？我适才着小善子去请她，想她快出绣房了。一个半老的佳人，还用甚么搽脂抹粉，到这时候，还迟迟挨挨的，引得我生气，看我去扯她。”
淑仪笑道：“娘老早收拾完了。我适才还在娘房里，娘因为支派丫头们，谁在家守门，谁跟着出去。娘还恐怕祖母着急，特地命女儿先过来说一声儿。女儿的话，还不曾说得及，姨娘早说了这一大篇，可不把娘冤枉煞了。”朱二小姐笑道：“这也罢了。……”两人刚在房里说话，外间早走过几个丫头，还有小善子一齐哈天扑地的，拥着三姑娘到了房外。却好卜氏也收拾完毕，正端着一碗莲子羔就案上吃食，见他们业已到齐，将碗一推，笑着站起身来说道：“我们走罢，不用再耽搁了，叫人顽得不爽快。……”此处便走过一个丫头，扶着卜氏，陆续齐出。刚穿过屏风，到了大厅上，却好晋芳站在那里，迎着上前叫了一声母亲，又说儿子还去不去？卜氏笑着摇头道：“你在家好好看守门户罢，很不用你夹三夹四的随着我们。”晋芳连连答应说道：“母亲早早回来，仪儿一路照应着祖母。”
卜氏也不曾听见，已颤巍巍的走下台阶。朱二小姐回头望着晋芳挤挤眼儿，似乎说只有你知道殷勤，说好话儿给母亲听。晋芳也是一笑。且说他们出了大门，两匹马车儿，停在那里。三姑娘同卜氏坐了一辆，朱二小姐已携同淑仪跨上那一辆。四名丫头齐齐分坐在两乘车里。男仆便是伍升，站立在车子背后。马夫加上一鞭，两匹快马，展开八足如飞的驰骤而去。上海这地方，是朝朝寒食，夜夜元宵。当这清晨时间，那一带马路上，却很是清净，行人稀少，惟见那两旁参天的绿树，虽值深秋时候，依然浓荫参差。走不到半个时辰，那一带红墙，早从树阴缺处，一闪一闪的透透出来。凉风拂袂，爽气迎人，大家觉得十分畅快。
及至到了寺前，也有许多游人往来络绎，还杂着许多耍货摊儿，陈设得红红绿绿。朱二小姐觉得马车一停，知是已经到了，缓缓的扶着淑仪下车，站在车旁等候卜氏同三姑娘一齐出来入寺。遥见柳阴之下，也还停着好几辆马车儿。刚在徘徊，忽然从刺斜里走过几个人出来，搁着朱二小姐他们，口口声声请他们购办香烛。朱二小姐便命伍升将香烛去查几份带进去。伍升答应着，便跑向那店里去了。此处朱二小姐一干人便轻挪莲步，径入寺门，只觉那佛地庄严，异常华好。朱二小姐走一处指点一处。看见那匾额对联，不住的曼声吟咏，有时又讲给淑仪他们听。一种飞扬神态，引得游玩的人，大家俱侧目停步而视。其中便有许多轻浮少年，又因为新去的发辫，大家都把那个博士头儿，浓浓的用樊司林刷得乌光漆黑，虽是天气新凉，谁也不肯戴着帽子，怕辜负了他那一把好头发，不能给女娘们赏鉴赏鉴。你想在这个当儿，有不围拢将来，向他们品头论足的道理吗。
朱二小姐却落落大方，决意不把他们放在眼里。转是淑仪羞得红云满面，遮遮掩掩的，只依着卜氏身侧，缓缓而走。偏生那些人见她年纪又轻，浑身缟素，背地里都交头接耳议论她，不是戴公婆的孝，就是戴父母的孝。内中又有个人说了一声怕是死了丈夫罢，不然这孝服那里会这样惨淡。又有一个人便向说的那人啐了一口骂道：“你这死囚，到会咒着人呢。看这闺娘，约莫不过十六七岁，那里便会死了丈夫，你的女人，才戴丈夫的孝呢。”说得那人急起来，便要同他挥拳。内中有人做好做歹，劝开过去。据云后来这两位朋友，便因为这一句戏言，还闹得翻天覆地，甚么打架呀，评理呀，几乎提起诉讼事件出来。因非本书正文，作者也没有工夫替他们再去记这一笔闲帐。只是当时淑仪姑娘未免将这话也有些吹入自家耳朵里，芳心中不免有几分感慨，只闷闷不乐的随着祖母、母亲，绕过了几折回廊，穿遍了数重宝殿，早有伍升替她们通报进去。那知客的和尚法名净月，人极圆通，一眼早瞧出他们是个官眷派头，便殷殷勤勤的披了袈裟，合掌舍笑的迎得上来，一面命道人替太太们点齐香烛，请大家拜佛。霎时铙钹叮，梵音高唱。大家拜佛之后，和尚恭请到方丈室里随喜。一面又命道人向厨房里分付预备精美的素斋，留太太们在此便饭。
卜氏等人便随着那和尚转入后进，苍苔露滑，秋蝶纷飞，翠竹苍梧，高插檐表。脚下走的是一路鹅卵石子铺的曲径，小善子见她们缓缓走在和尚背后，她早不甚耐烦起来，扯着卜氏面前用的一个小丫头，从一条小甬道上穿过一带桂花树底下，迎面早露出一座敞厅，两旁皆是精美的禅房。玻璃里面，一色全障的浅红纱幕。小善子只觉得四围地方，全是桂花香气，芬芳扑鼻。两人匆匆的便待跨上沿阶，只听见房里边有女人说话声音。刚一凝神，蓦不防那走廊底下坐了几名仆役，见小善子冒冒失失，想向里走，便大声喝拦着她不许上去。小善子被她吃了一吓，不由恼羞成怒，便接口说道：“这地方是大家都来得的，难不成是你们家公馆，这般大声小气的，施你这威武吓谁？”
有个仆役听他这话便恼了，轻轻伸手将小善子一推，几乎推跌下来。小善子又是个不肯饶人的，早吊起那大红镶边眼睛，泼口便骂。可巧朱二小姐他们已打从这一边走过来，便喝问小善子因着何事在此同人嚷吵。小善子便跑过来一五一十将适才情节告诉朱二小姐，那个净月和尚听见这话，忙笑着向朱二小姐慰藉道：“不瞒太太们说，此处是敝寺的一座桂花厅，厅前厅后大小不下四五十株桂花，每逢八九月间，开得十分烂熳。便在这时候也还有好些不曾开过的，因为上海这地方天气和暖的缘故。现开的桂花，人都叫他做晚桂。太太你老人不知道呢，自从这桂花开放时辰，一直到今日，都是陆陆续续有许多官宦家小姐太太，借这地方摆酒请客。有在三五日前便定下这桂花厅的。今天是红杏里一位旗员家里姨太太。因为到敝寺大仙楼祈求子息，昨天便差遣爷们过来分付小僧们伺候，小僧们早已答应了。这位姨太太来得又早，如今正坐在屋里休息。小僧又不敢怠慢太太们，是以命人将方丈左边那个绿香秋墅打扫洁净，便请太太们在那里用膳。想是姑娘们不知道厅上已有女客，意思想进去随喜随喜。那些爷们想来不知道这位姑娘是跟太太们来的，不免得罪了姑娘。……”说到此又含笑低低向小善子说道：“姑娘们是极尊贵的，又何必同那些蠢人一般见识。等待太太们用膳之后，小僧少不得命人将这桂花攀折下来，送给太太们回公馆去插瓶玩赏。”
朱二小姐本待发作，因为这和尚说话宛转，一时拿不下脸来，只得冷笑了一声说：“哎呀，我只当是甚么皇亲贵戚，原来大不过是个旗人罢咧。如今五族共和，满汉平等了，何必还拿出那天潢贵胄的势力来吓人。……”卜氏同三姑娘都笑着拦朱二小姐道：“游山逛寺，原是寻乐的事情，何必又同人家闹意见，凡事有个先来后到，他们既然在前一天就定下这桂花厅来，我们别处原可去休息，你同他生气不值多了。”
朱二小姐冷笑道：“我若是同他生气，早该闹进去，到要瞧看瞧看这位姨太太是个甚么身分儿。我只因为善子也不过是个女孩子，不至于冒渎了你这位姨太太，该派他分付爷们向善子动手动脚，几乎不将他推跌下来。……”朱二小姐刚在阶沿之下发话，那一派莺声呖呖，早惊动坐在窗子里面那位姨太太，听见他们是扬州口音，不由扶着身边一个侍婢婷婷走得出来，笑容满面向朱二小姐他们道了万福。此时那些爷们见姨太太亲自出来陪礼，早吓得一例垂着手儿，再不似先前威武。卜氏同三姑娘也觉得不过意随即也就还了万福。那姨太太笑道：“庵观寺院，原是任人游览，何可分着彼此，这些糊涂东西，全然不知轻重，妄行无礼，得罪了贵价，妾身深抱不安。适才听见这位太太口音确是妾身同乡，若不弃嫌，何妨一齐进厅上来坐坐，现有茶点在此，妾身正苦寂寞，大家聚在一处，到反热闹些。……”
那姨太太刚说到此，净月和尚本来深恐得罪檀越，见他们合拢得来，巴不得借此联络，又可以迎合了这姨太太意旨，便竭力怂恿卜氏他们进厅小憩，自家不便搀杂其间，便趁势别了他们，走过去预备素斋伺候。依朱二小姐狠不愿意，转是淑仪在旁边已将那姨太太上上下下打量了一番，猛触起心里一件事情，更不待朱二小姐答话，已笑吟吟的先行跨上沿阶。卜氏见这姨太太声势煊赫，也不肯重拂盛意，也就偕同三姑娘都走入去。朱二小姐至此已不能再行决裂，只恹恹的随着他们。伍升早同那些爷们交头接耳，走过一旁去了。厅上有各人伺候的侍婢，忙着端茶的端茶，拧手巾的拧手巾。那姨太太重行殷勤向朱二小姐道歉，朱二小姐才回嗔作喜，大家参伍错综的坐下。那姨太太一一的询问了卜氏他们阀阅，及至问到淑仪芳名，三姑娘含笑代她答述，那姨太太不禁露出一种惊讶的意思。三姑娘代淑仪答了名字，便掉转来问她贵姓。又说太太本来想也住在扬州，此次侨寓沪江，敢莫不是也为的扬州乱事。那姨太太笑道：“妾身姓杨，生小原是住在扬州，然而此次侨寓沪江，却不是从扬州来的。因我们大人备员宁省，宁省光复之后，大小不能安居在宁，不得已遂挈眷避乱到此，然而故乡之思，日不去怀，所以听见太太们说话口音，知是妾身同乡，乃斗胆请进来叙谈叙谈。承太太们不弃，心中非常愈快。适才这位仪小姐想就是太太的掌珠了，如何浑身缟素，不揣冒昧，敢问这小姐戴着谁人的重孝？”
三姑娘见她问及这话，不觉声气有些呜咽，勉强答道：“小女不幸，遽丧所天，这孝服便是戴的她丈夫的。”那姨太太叹道：“哎呀，可惜可惜。妾身敢问太太，这位令婿可是姓富不是？。……”那姨太太这话刚说出口，厅上坐的卜氏一千人齐齐失惊，转一时答对不来，惟有淑仪姑娘更忍不住了，慌忙立起身子，含着满眶眼泪，走进一步，款语低声向那姨太太问道：“照太太适才所讲的话，儿的身世，悉在太太洞鉴之中。儿此时转要斗胆问一句，太太芳名上可有一个珠字不是？”那姨太太只笑着点点头儿。淑仪心中恍然大悟，不禁深深施下礼去，哽咽说道：“儿夫不幸，为国捐躯，白骨荒凉，无人收拾，重蒙太太高义，为立新阡，并栽石碣。在省城时候，几次想入瀛潭叩头致谢，总因为事机仓猝，又不敢冒昧将事，以至深仁厚泽，时时铭感于心，却不料忽然在此相遇，得谒芳仪，真是三生有幸。”
此际红珠忙一把将淑仪小姐扯住笑说道：“不瞒小姐说，适才这位太太在外边发话时候，我已经窗子里面瞧见小姐形状，便已九分猜着是小姐。因为小姐声容态度，我虽不曾会过，然而却曾经在一个人口里告诉我过的。我们久已想会一会，不料今儿便在此遇见了，我真快乐不荆”说着便笑吟吟的携着淑仪玉手。……大家正在此处闲话，那净月和尚早又走进来，合掌向卜太太他们笑问道：“小僧们已在那边将素斋设好，奉请太太们过去用膳。……”卜太太等人尚未及回言，红珠忙笑道：“太太们若不弃嫌，便请在此处一同用膳，我还有话要同仪小姐讲呢。……”净月和尚十分凑趣，连声答应，疾便跑向那边分付，道人等果然顷刻将筵席移至桂花厅上，连同红珠一席平列下来。两边仆婢纷纷调排桌椅，彼此谦逊了好一会，朱二小姐心里总有些不甚高兴，勉强同卜太太坐了一席。那一席坐的便是三姑娘母女，红珠在侧首相陪。三姑娘此时已知道红珠便是当年云麟所眷的妓女，素来知道她为人，又感激她安葬富玉鸾一事，叙谈之际，也觉得十分亲热。至于淑仪更是同红珠臭味相投，初会时还有些生刺刺的，饮膳已毕，益发谈得入港。诸人都各离席散步，红珠又将他们邀入一间房里，自家带来的脂粉镜奁，互相盥沐。红珠遂携了淑仪的手，款款步至阶下，借着赏玩桂花为名，走到一带绿阴之下，俯着淑仪耳朵微微叹息道：“郎君陷入南京监狱，我本来徇着一个人的请托，竭力在我们大人面前设计营救。我们大人强不过我的意思，业已发了令箭，将郎君提出狱中，准备翻译。不图于途路之间，遇着对头，登时遇害。我听见这个消息，急得甚么似的。抚心自问，对不住小姐，兼对不住小姐的那位表兄，不知小姐那位令表兄还体贴我的意思不曾。万一再疑惑我不肯替他出力，那才真真冤枉死了我呢。南京光复后来遂不曾得着令表兄的消息，此人近来可还住在扬州？还是游幕异地？谅小姐同令表兄谊关亲戚，总该知道一二。”
淑仪答道：“太太。……”红珠忙笑拦道：“小姐这称呼，须折死奴家了。承小姐不以卑贱为嫌，千万不要太太长太太短的，像这般客气，揆度小姐的年纪，约莫小得奴家一两岁，斗胆便乞小姐唤我一声姐姐，我便感激不荆”淑仪也就笑了一笑，点头说道：“姐姐你还不知道，他不久还住在这上海的，他同姐姐的事迹，妹子没有一件事不知道。姐姐的侠义，妹子久铭心曲。他是一时一刻都把姐姐放在心上，他约略也知道姐姐寓居沪江，叠次查访姐姐踪迹。……”
淑仪说到此处，又低低将云麟前次在一处地方看见红珠身影，接连访问了几次话告诉红珠。红珠听了，不觉滴下泪来，不禁失声长叹，好半晌才缓缓说道：“人生遇合，都有一定的姻缘。据妹妹适才所说的这地方，确是奴家所住的地方。谁知竟参差龃龉，当面错过，你叫他心里怎么受用呢。咳，妹妹你不知道，其实我同他今生缘法已满，便是侥幸相见，也不过徒增一重惆怅，何济于事。妹妹此后若遇见他时，请将我这意思代为转达，叫他闭户读书，勉图上进，倘若三生有幸，我与他将来只好再图来世姻缘。……”
红珠说到此，益发珠泪纵横，呜咽不已。淑仪也是怆然雪涕，相对无语。卜太太同朱二小姐以及三姑娘等人，刚才见红珠将淑仪携入房里谈话时辰，他们知机，也不肯搀杂其间，便乘势率领丫头一班人早在寺里前前后后游览一番。那净月和尚又捧出一本缘簿来乞他们布施，卜太太少不得从怀里掏出十元交给和尚。朱二小姐毕竟命和尚引带她到大仙楼上，虔诚叩拜，默默祷告乞求大仙赐给她一子，又允了许多宏愿，暗中又递给和尚十元，命和尚替她在大仙座前买一幅绣花五彩幔子悬挂，以表敬意。和尚答应不迭。诸事已毕，然后偕同重到桂花厅上，向红珠告别。红珠见淑仪要行，十分留恋，俯着淑仪耳朵说道：“我素来知道他家计不丰，目前又遭世变，养亲教子，想他殊不易担此重任，我今日所处地位，有的是金银，所恨无从资助他一二。好妹妹我有一件物事，请妹妹回家时辰，替我亲手交给他，叫他赶紧变换出来，或者置点田舍房产，庶不枉他同我当初交好一常”说着便伸手从怀里掏出一粒珍珠来，大如鹅眼，递在淑仪手里，光芒四射。淑仪随即拿过来，也向怀里一塞，并替云麟称谢了几句，并笑说道：“我们不久就回扬州，姐姐那边潭宇深沉，妹子不便前往告别。姐姐如有甚么信札，妹子情愿代作邮人。”
红珠凝神想了想，慨然说道：“那个也可以不用了，我又不会亲自执笔，这件事又不便托人书写，便是写了去，徒然使他分心。好妹妹，你会见他就请妹妹替我问问他好罢。”一面说一面含着眼泪亲自将淑仪送下台阶，又向卜太太他们说了几句套话，然后卜太太他们全眷一齐出去。红珠坐了一刻，也自回寓了。欲知后事，且阅下文。
卜氏点点头说道：“这也罢了。好在既然有了回家日期，便迟十日八日也不妨事。但是一层，我这自从到这上海以来都为着外边兵荒马乱，也不曾好生在这地方痛痛的游玩一场，难得时事目下已经算是太平了，我意思想同我们媳妇以及这孙女儿，拣一处好顽的地方，痛痛快快的乐一天，将来回到扬州，对着亲戚讲起来，也算在上海见过世面。晋芳你替我们想想看，除得那些戏园子锣鼓喧天，闹得人头疼，不必再去受罪，这上海有甚么冷净寺院，我一者去散散心，二者也要拜拜菩萨，了我心愿。”
晋芳笑道：“有有，我知道这里有一座龙华寺，庄严华好，春秋两季，游玩去的人狠是不少。我近来又听见人讲这寺里又新建造了一座大仙楼，说这大仙是位有灵感的白须老翁，夜里还出去替人家看病，楼底下四围都栽的芙蓉桂花，却好在这时候开得芬芳灿烂，母亲何妨拣一个日子到那里随喜随喜呢。”
卜氏笑道：“我还疑惑这上海地方是个繁华世界，没有一所清净道常照你说起这龙华寺，简直同我们扬州几家大丛林差不多，好极了，我们就在明天去逛一趟。”又望着淑仪说道：“好孩子，你将我这意思赶快去告诉你的母亲同姨娘去，叫他们尽今晚收拾收拾，要逛寺宇，须得早些，不用弄得日色挫西，才车儿马儿闹得庇急急的，便是顽着也不舒服。”
淑仪笑道：“这个容易，母亲同姨娘又没有小孩子累赘，说出去就出去了。我此刻就去告诉他们去。”说着，便掀着门帘出来了。晋芳又在房里坐了一会，也辞了卜氏径自转回朱二小姐房里，告诉云麟有信到沪，大约不久我们也要一齐返里。又问淑仪可曾到这里来不曾？朱二小姐笑道：“回扬州到也罢了，住在这里也不是久计。只是这一番回家，别的到也没有甚么打紧，只是少了一个小美子，叫人想着寸肠俱断，我那里想得到带着他到湖北，便将他这条命儿送在湖北呢。”说着眼泪如断线珍珠一般，索索的流满襟袖。晋芳也不由跌足长叹，勉强安慰他说道：“是儿不死，是财不散。小美子该应不是我们的儿子，把他撇过一边不要想他罢，想他他也不能再生，徒然苦坏了你这身子，到值多了。譬如翠姨呢，她不是死在湖北的，这叫做生有时辰死有地，前生注定的事，也非人力可以勉强。……”晋芳提到小翠子，不由也哭了。朱二小姐转拭了拭眼泪，向晋芳眨了一眼，冷笑说道：“翠姨左右不过是个身边的姬妾，死了也没有甚么关系，不比美子毕竟是你伍家门里一个香火之根，你这人说话同用心，总觉得有些轻重倒置。我此时是简直没有一个体己的人了，想起来转不及淑仪的娘，还有淑仪在他面前亲亲热热的。说起来，你适才问仪儿可曾到我这里来，到她我这里做甚么呢？”
晋芳道：“母亲适才吩咐仪儿约你们明天去逛龙华寺，停一会子想该到了。”朱二小姐笑道：“可又来，她不先到她自家母亲那里，就在这些上面分出亲疏来了。我是明白透亮的脚色，停一会子，定然差一个丫头到我这里吩咐一句罢了，我配累着她来请我。……”朱二小姐话还未完，早听见淑仪脚步声音，婷婷走进房来，向朱二小姐喊了一声姨娘，又多谢她早间赐的桂花饼儿。晋芳看见淑仪，不由望着朱二小姐掩口而笑。朱二小姐转过头去不理他，笑向淑仪问道：“适才听见你父亲说，怎么祖母高兴，请你来约我们去逛龙华寺。”淑仪也笑道：“女儿正是奉着祖母的话来请姨娘的。好笑她老人家只怕姨娘同母亲耽搁迟了，来不及出门，其实她老人家每逢出外去游玩，也是不会快躁。单是她老人家梳头换衣裳，也要摸索好几个时辰呢。”
朱二小姐同晋芳也笑起来。朱二小姐又道：“你母亲可去不去？你想是已经去告诉过她了。”淑仪道：“母亲那边我还不曾去呢，我离了祖母房里，便到自己房里做了点琐碎的事情，方巴巴的先赶到姨娘这里来了。母亲她的性情，最是好静不好动，若是劝她出外游园看戏，她老人家最是懒待动掸。然而既是祖母的吩咐，想母亲必然也是要去的，断不敢驳回她老人家。”淑仪刚在说话，晋芳又暗暗望着朱二小姐发笑，似乎笑她适才说的话，全然不对。朱二小姐脸上一红，假装着走近窗口，挑那桃红纱幔子，隔着玻璃向外边一望，不禁笑起来说：“哎呀，拣了好日子没好天，你们看天上又落起雨来了，明日敢是还去不成呢。”
淑仪也笑道：“果然的，我适才打从天井里走过来，就觉得天色阴沉沉的，防要落雨。祖母瞧着，又要着急了。而且这秋天的雨，一经落起来，有得淅淅沥沥的讨厌呢。逛龙华寺还是小事，再耽搁了我们还扬州的日子，可是糟了糕了。”说着便有些恹恹不乐。朱二小姐笑道：“这到不妨。住在扬州，也是住，住在上海，也是住，扬州有你甚么关心的人，要你这样着急？”这句话转将淑仪说得脸上绯红，拈着衣角儿，低头不发一语。坐了一会，也就别过朱二小姐，径向他母亲处去禀明此事。三姑娘少不得答应了。谁知那个秋雨，果然一时未能晴霁，一直等至五日之后，方才放晴。朱二小姐凑着趣儿，这一天清早便妆饰起来，又着小善子去催促三姑娘，自家便走到卜氏房中来请早安，并说明今天陪着母亲去逛龙华寺。卜氏此时业已下床，只是还不曾梳洗。一瞧已觉玻璃窗子上晓日，窗外一株蔷薇树上鹃声乱噪，笑道：“难得今天天气是大晴了，只是一层，怕街道被连日雨水凝积，一时未必干燥，拖泥带水的去逛寺院，也觉得没趣，不如迟一日再去也好。”
朱二小姐笑道：“母亲这话错了。你老人家总以为这上海街道，同我们扬州是一样，这是没有的事。那马路上全行铺的碎石子儿，就在落雨的时辰，那路上也不愁泥泞，何况雨已住了呢。况是宿雨初过，灰尘不扬，再好不过，你老人家同我们又坐着马车，那里还会拖泥带水。仪儿的父亲因为你老人家高兴，早经派着伍升他们去雇好马车了。好祖宗，快点收拾罢。要穿甚么衣裳，我替你老人家去检出来。”说着便去开箱子。卜氏见她如此高兴，却也欢喜，便随即对镜盥沐。正在忙乱着，淑仪也盈盈的走过这边来。朱二小姐笑道：“你母亲妆扮好了不成？我适才着小善子去请她，想她快出绣房了。一个半老的佳人，还用甚么搽脂抹粉，到这时候，还迟迟挨挨的，引得我生气，看我去扯她。”
淑仪笑道：“娘老早收拾完了。我适才还在娘房里，娘因为支派丫头们，谁在家守门，谁跟着出去。娘还恐怕祖母着急，特地命女儿先过来说一声儿。女儿的话，还不曾说得及，姨娘早说了这一大篇，可不把娘冤枉煞了。”朱二小姐笑道：“这也罢了。……”两人刚在房里说话，外间早走过几个丫头，还有小善子一齐哈天扑地的，拥着三姑娘到了房外。却好卜氏也收拾完毕，正端着一碗莲子羔就案上吃食，见他们业已到齐，将碗一推，笑着站起身来说道：“我们走罢，不用再耽搁了，叫人顽得不爽快。……”此处便走过一个丫头，扶着卜氏，陆续齐出。刚穿过屏风，到了大厅上，却好晋芳站在那里，迎着上前叫了一声母亲，又说儿子还去不去？卜氏笑着摇头道：“你在家好好看守门户罢，很不用你夹三夹四的随着我们。”晋芳连连答应说道：“母亲早早回来，仪儿一路照应着祖母。”
卜氏也不曾听见，已颤巍巍的走下台阶。朱二小姐回头望着晋芳挤挤眼儿，似乎说只有你知道殷勤，说好话儿给母亲听。晋芳也是一笑。且说他们出了大门，两匹马车儿，停在那里。三姑娘同卜氏坐了一辆，朱二小姐已携同淑仪跨上那一辆。四名丫头齐齐分坐在两乘车里。男仆便是伍升，站立在车子背后。马夫加上一鞭，两匹快马，展开八足如飞的驰骤而去。上海这地方，是朝朝寒食，夜夜元宵。当这清晨时间，那一带马路上，却很是清净，行人稀少，惟见那两旁参天的绿树，虽值深秋时候，依然浓荫参差。走不到半个时辰，那一带红墙，早从树阴缺处，一闪一闪的透透出来。凉风拂袂，爽气迎人，大家觉得十分畅快。
及至到了寺前，也有许多游人往来络绎，还杂着许多耍货摊儿，陈设得红红绿绿。朱二小姐觉得马车一停，知是已经到了，缓缓的扶着淑仪下车，站在车旁等候卜氏同三姑娘一齐出来入寺。遥见柳阴之下，也还停着好几辆马车儿。刚在徘徊，忽然从刺斜里走过几个人出来，搁着朱二小姐他们，口口声声请他们购办香烛。朱二小姐便命伍升将香烛去查几份带进去。伍升答应着，便跑向那店里去了。此处朱二小姐一干人便轻挪莲步，径入寺门，只觉那佛地庄严，异常华好。朱二小姐走一处指点一处。看见那匾额对联，不住的曼声吟咏，有时又讲给淑仪他们听。一种飞扬神态，引得游玩的人，大家俱侧目停步而视。其中便有许多轻浮少年，又因为新去的发辫，大家都把那个博士头儿，浓浓的用樊司林刷得乌光漆黑，虽是天气新凉，谁也不肯戴着帽子，怕辜负了他那一把好头发，不能给女娘们赏鉴赏鉴。你想在这个当儿，有不围拢将来，向他们品头论足的道理吗。
朱二小姐却落落大方，决意不把他们放在眼里。转是淑仪羞得红云满面，遮遮掩掩的，只依着卜氏身侧，缓缓而走。偏生那些人见她年纪又轻，浑身缟素，背地里都交头接耳议论她，不是戴公婆的孝，就是戴父母的孝。内中又有个人说了一声怕是死了丈夫罢，不然这孝服那里会这样惨淡。又有一个人便向说的那人啐了一口骂道：“你这死囚，到会咒着人呢。看这闺娘，约莫不过十六七岁，那里便会死了丈夫，你的女人，才戴丈夫的孝呢。”说得那人急起来，便要同他挥拳。内中有人做好做歹，劝开过去。据云后来这两位朋友，便因为这一句戏言，还闹得翻天覆地，甚么打架呀，评理呀，几乎提起诉讼事件出来。因非本书正文，作者也没有工夫替他们再去记这一笔闲帐。只是当时淑仪姑娘未免将这话也有些吹入自家耳朵里，芳心中不免有几分感慨，只闷闷不乐的随着祖母、母亲，绕过了几折回廊，穿遍了数重宝殿，早有伍升替她们通报进去。那知客的和尚法名净月，人极圆通，一眼早瞧出他们是个官眷派头，便殷殷勤勤的披了袈裟，合掌舍笑的迎得上来，一面命道人替太太们点齐香烛，请大家拜佛。霎时铙钹叮，梵音高唱。大家拜佛之后，和尚恭请到方丈室里随喜。一面又命道人向厨房里分付预备精美的素斋，留太太们在此便饭。
卜氏等人便随着那和尚转入后进，苍苔露滑，秋蝶纷飞，翠竹苍梧，高插檐表。脚下走的是一路鹅卵石子铺的曲径，小善子见她们缓缓走在和尚背后，她早不甚耐烦起来，扯着卜氏面前用的一个小丫头，从一条小甬道上穿过一带桂花树底下，迎面早露出一座敞厅，两旁皆是精美的禅房。玻璃里面，一色全障的浅红纱幕。小善子只觉得四围地方，全是桂花香气，芬芳扑鼻。两人匆匆的便待跨上沿阶，只听见房里边有女人说话声音。刚一凝神，蓦不防那走廊底下坐了几名仆役，见小善子冒冒失失，想向里走，便大声喝拦着她不许上去。小善子被她吃了一吓，不由恼羞成怒，便接口说道：“这地方是大家都来得的，难不成是你们家公馆，这般大声小气的，施你这威武吓谁？”
有个仆役听他这话便恼了，轻轻伸手将小善子一推，几乎推跌下来。小善子又是个不肯饶人的，早吊起那大红镶边眼睛，泼口便骂。可巧朱二小姐他们已打从这一边走过来，便喝问小善子因着何事在此同人嚷吵。小善子便跑过来一五一十将适才情节告诉朱二小姐，那个净月和尚听见这话，忙笑着向朱二小姐慰藉道：“不瞒太太们说，此处是敝寺的一座桂花厅，厅前厅后大小不下四五十株桂花，每逢八九月间，开得十分烂熳。便在这时候也还有好些不曾开过的，因为上海这地方天气和暖的缘故。现开的桂花，人都叫他做晚桂。太太你老人不知道呢，自从这桂花开放时辰，一直到今日，都是陆陆续续有许多官宦家小姐太太，借这地方摆酒请客。有在三五日前便定下这桂花厅的。今天是红杏里一位旗员家里姨太太。因为到敝寺大仙楼祈求子息，昨天便差遣爷们过来分付小僧们伺候，小僧们早已答应了。这位姨太太来得又早，如今正坐在屋里休息。小僧又不敢怠慢太太们，是以命人将方丈左边那个绿香秋墅打扫洁净，便请太太们在那里用膳。想是姑娘们不知道厅上已有女客，意思想进去随喜随喜。那些爷们想来不知道这位姑娘是跟太太们来的，不免得罪了姑娘。……”说到此又含笑低低向小善子说道：“姑娘们是极尊贵的，又何必同那些蠢人一般见识。等待太太们用膳之后，小僧少不得命人将这桂花攀折下来，送给太太们回公馆去插瓶玩赏。”
朱二小姐本待发作，因为这和尚说话宛转，一时拿不下脸来，只得冷笑了一声说：“哎呀，我只当是甚么皇亲贵戚，原来大不过是个旗人罢咧。如今五族共和，满汉平等了，何必还拿出那天潢贵胄的势力来吓人。……”卜氏同三姑娘都笑着拦朱二小姐道：“游山逛寺，原是寻乐的事情，何必又同人家闹意见，凡事有个先来后到，他们既然在前一天就定下这桂花厅来，我们别处原可去休息，你同他生气不值多了。”
朱二小姐冷笑道：“我若是同他生气，早该闹进去，到要瞧看瞧看这位姨太太是个甚么身分儿。我只因为善子也不过是个女孩子，不至于冒渎了你这位姨太太，该派他分付爷们向善子动手动脚，几乎不将他推跌下来。……”朱二小姐刚在阶沿之下发话，那一派莺声呖呖，早惊动坐在窗子里面那位姨太太，听见他们是扬州口音，不由扶着身边一个侍婢婷婷走得出来，笑容满面向朱二小姐他们道了万福。此时那些爷们见姨太太亲自出来陪礼，早吓得一例垂着手儿，再不似先前威武。卜氏同三姑娘也觉得不过意随即也就还了万福。那姨太太笑道：“庵观寺院，原是任人游览，何可分着彼此，这些糊涂东西，全然不知轻重，妄行无礼，得罪了贵价，妾身深抱不安。适才听见这位太太口音确是妾身同乡，若不弃嫌，何妨一齐进厅上来坐坐，现有茶点在此，妾身正苦寂寞，大家聚在一处，到反热闹些。……”
那姨太太刚说到此，净月和尚本来深恐得罪檀越，见他们合拢得来，巴不得借此联络，又可以迎合了这姨太太意旨，便竭力怂恿卜氏他们进厅小憩，自家不便搀杂其间，便趁势别了他们，走过去预备素斋伺候。依朱二小姐狠不愿意，转是淑仪在旁边已将那姨太太上上下下打量了一番，猛触起心里一件事情，更不待朱二小姐答话，已笑吟吟的先行跨上沿阶。卜氏见这姨太太声势煊赫，也不肯重拂盛意，也就偕同三姑娘都走入去。朱二小姐至此已不能再行决裂，只恹恹的随着他们。伍升早同那些爷们交头接耳，走过一旁去了。厅上有各人伺候的侍婢，忙着端茶的端茶，拧手巾的拧手巾。那姨太太重行殷勤向朱二小姐道歉，朱二小姐才回嗔作喜，大家参伍错综的坐下。那姨太太一一的询问了卜氏他们阀阅，及至问到淑仪芳名，三姑娘含笑代她答述，那姨太太不禁露出一种惊讶的意思。三姑娘代淑仪答了名字，便掉转来问她贵姓。又说太太本来想也住在扬州，此次侨寓沪江，敢莫不是也为的扬州乱事。那姨太太笑道：“妾身姓杨，生小原是住在扬州，然而此次侨寓沪江，却不是从扬州来的。因我们大人备员宁省，宁省光复之后，大小不能安居在宁，不得已遂挈眷避乱到此，然而故乡之思，日不去怀，所以听见太太们说话口音，知是妾身同乡，乃斗胆请进来叙谈叙谈。承太太们不弃，心中非常愈快。适才这位仪小姐想就是太太的掌珠了，如何浑身缟素，不揣冒昧，敢问这小姐戴着谁人的重孝？”
三姑娘见她问及这话，不觉声气有些呜咽，勉强答道：“小女不幸，遽丧所天，这孝服便是戴的她丈夫的。”那姨太太叹道：“哎呀，可惜可惜。妾身敢问太太，这位令婿可是姓富不是？。……”那姨太太这话刚说出口，厅上坐的卜氏一千人齐齐失惊，转一时答对不来，惟有淑仪姑娘更忍不住了，慌忙立起身子，含着满眶眼泪，走进一步，款语低声向那姨太太问道：“照太太适才所讲的话，儿的身世，悉在太太洞鉴之中。儿此时转要斗胆问一句，太太芳名上可有一个珠字不是？”那姨太太只笑着点点头儿。淑仪心中恍然大悟，不禁深深施下礼去，哽咽说道：“儿夫不幸，为国捐躯，白骨荒凉，无人收拾，重蒙太太高义，为立新阡，并栽石碣。在省城时候，几次想入瀛潭叩头致谢，总因为事机仓猝，又不敢冒昧将事，以至深仁厚泽，时时铭感于心，却不料忽然在此相遇，得谒芳仪，真是三生有幸。”
此际红珠忙一把将淑仪小姐扯住笑说道：“不瞒小姐说，适才这位太太在外边发话时候，我已经窗子里面瞧见小姐形状，便已九分猜着是小姐。因为小姐声容态度，我虽不曾会过，然而却曾经在一个人口里告诉我过的。我们久已想会一会，不料今儿便在此遇见了，我真快乐不荆”说着便笑吟吟的携着淑仪玉手。……大家正在此处闲话，那净月和尚早又走进来，合掌向卜太太他们笑问道：“小僧们已在那边将素斋设好，奉请太太们过去用膳。……”卜太太等人尚未及回言，红珠忙笑道：“太太们若不弃嫌，便请在此处一同用膳，我还有话要同仪小姐讲呢。……”净月和尚十分凑趣，连声答应，疾便跑向那边分付，道人等果然顷刻将筵席移至桂花厅上，连同红珠一席平列下来。两边仆婢纷纷调排桌椅，彼此谦逊了好一会，朱二小姐心里总有些不甚高兴，勉强同卜太太坐了一席。那一席坐的便是三姑娘母女，红珠在侧首相陪。三姑娘此时已知道红珠便是当年云麟所眷的妓女，素来知道她为人，又感激她安葬富玉鸾一事，叙谈之际，也觉得十分亲热。至于淑仪更是同红珠臭味相投，初会时还有些生刺刺的，饮膳已毕，益发谈得入港。诸人都各离席散步，红珠又将他们邀入一间房里，自家带来的脂粉镜奁，互相盥沐。红珠遂携了淑仪的手，款款步至阶下，借着赏玩桂花为名，走到一带绿阴之下，俯着淑仪耳朵微微叹息道：“郎君陷入南京监狱，我本来徇着一个人的请托，竭力在我们大人面前设计营救。我们大人强不过我的意思，业已发了令箭，将郎君提出狱中，准备翻译。不图于途路之间，遇着对头，登时遇害。我听见这个消息，急得甚么似的。抚心自问，对不住小姐，兼对不住小姐的那位表兄，不知小姐那位令表兄还体贴我的意思不曾。万一再疑惑我不肯替他出力，那才真真冤枉死了我呢。南京光复后来遂不曾得着令表兄的消息，此人近来可还住在扬州？还是游幕异地？谅小姐同令表兄谊关亲戚，总该知道一二。”
淑仪答道：“太太。……”红珠忙笑拦道：“小姐这称呼，须折死奴家了。承小姐不以卑贱为嫌，千万不要太太长太太短的，像这般客气，揆度小姐的年纪，约莫小得奴家一两岁，斗胆便乞小姐唤我一声姐姐，我便感激不荆”淑仪也就笑了一笑，点头说道：“姐姐你还不知道，他不久还住在这上海的，他同姐姐的事迹，妹子没有一件事不知道。姐姐的侠义，妹子久铭心曲。他是一时一刻都把姐姐放在心上，他约略也知道姐姐寓居沪江，叠次查访姐姐踪迹。……”
淑仪说到此处，又低低将云麟前次在一处地方看见红珠身影，接连访问了几次话告诉红珠。红珠听了，不觉滴下泪来，不禁失声长叹，好半晌才缓缓说道：“人生遇合，都有一定的姻缘。据妹妹适才所说的这地方，确是奴家所住的地方。谁知竟参差龃龉，当面错过，你叫他心里怎么受用呢。咳，妹妹你不知道，其实我同他今生缘法已满，便是侥幸相见，也不过徒增一重惆怅，何济于事。妹妹此后若遇见他时，请将我这意思代为转达，叫他闭户读书，勉图上进，倘若三生有幸，我与他将来只好再图来世姻缘。……”
红珠说到此，益发珠泪纵横，呜咽不已。淑仪也是怆然雪涕，相对无语。卜太太同朱二小姐以及三姑娘等人，刚才见红珠将淑仪携入房里谈话时辰，他们知机，也不肯搀杂其间，便乘势率领丫头一班人早在寺里前前后后游览一番。那净月和尚又捧出一本缘簿来乞他们布施，卜太太少不得从怀里掏出十元交给和尚。朱二小姐毕竟命和尚引带她到大仙楼上，虔诚叩拜，默默祷告乞求大仙赐给她一子，又允了许多宏愿，暗中又递给和尚十元，命和尚替她在大仙座前买一幅绣花五彩幔子悬挂，以表敬意。和尚答应不迭。诸事已毕，然后偕同重到桂花厅上，向红珠告别。红珠见淑仪要行，十分留恋，俯着淑仪耳朵说道：“我素来知道他家计不丰，目前又遭世变，养亲教子，想他殊不易担此重任，我今日所处地位，有的是金银，所恨无从资助他一二。好妹妹我有一件物事，请妹妹回家时辰，替我亲手交给他，叫他赶紧变换出来，或者置点田舍房产，庶不枉他同我当初交好一常”说着便伸手从怀里掏出一粒珍珠来，大如鹅眼，递在淑仪手里，光芒四射。淑仪随即拿过来，也向怀里一塞，并替云麟称谢了几句，并笑说道：“我们不久就回扬州，姐姐那边潭宇深沉，妹子不便前往告别。姐姐如有甚么信札，妹子情愿代作邮人。”
红珠凝神想了想，慨然说道：“那个也可以不用了，我又不会亲自执笔，这件事又不便托人书写，便是写了去，徒然使他分心。好妹妹，你会见他就请妹妹替我问问他好罢。”一面说一面含着眼泪亲自将淑仪送下台阶，又向卜太太他们说了几句套话，然后卜太太他们全眷一齐出去。红珠坐了一刻，也自回寓了。欲知后事，且阅下文。
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